皆さん、こんにちは。
新型コロナウイルス感染症が流行し始めてから、すでに数年が経過しワクチンも治療薬も登場し、社会のあり方も大きく変わりました。
しかし、いまだに感染の波は繰り返し押し寄せ、「なぜこのウイルスはなくならないんだろう？」と疑問に感じている方も多いのではないでしょうか。
今回のブログでは、この難題を、ウイルスの特性、人間の社会、そして最新の医学的な知見を交えて、わかりやすく解説していきます。
【ウイルスの変異と社会の相互作用：終わらないパンデミックの核心】
新型コロナウイルス（SARS-CoV-2）がなぜなくならないのか？その答えは、このウイルスが持つ**「特殊な性質」と、私たちの社会が「どのように対応してきたか」**が複雑に絡み合っているからです。
1. 免疫をかいくぐるウイルスの「変身能力」
新型コロナが世界中に広がったことで、多様な人々の間で感染が繰り返されました。ワクチンを接種した人、何度も感染した人、そしてまだ一度も感染していない人…。
このような多様な「免疫状況」を持つ宿主（人や動物）が大量に存在することは、ウイルスにとって**「免疫を回避する変異株」を生み出す絶好の機会となります。
ウイルスの突然変異はランダムに起こりますが、抗体やワクチンによって獲得された免疫を持つ人の中では、その免疫をすり抜ける能力を持つ変異株だけが生き残り、増殖しやすくなるからです。
これが、まるでウイルスの進化を加速させるかのように、次々と新たな変異株（例：最近流行しているNB.1.8.1、通称「ニンバス」**）が出現する主な理由の一つです。
【2. 人以外の「宿主」が感染を維持する】
新型コロナウイルスが厄介なのは、人間だけでなく、ミンクや猫、シカなど他の動物にも感染することです。
これらの動物の間でウイルスが広がり、ヒトとの間で感染のリンクを形成することで、たとえ人間社会での感染が一時的に収束しても、再びヒトへと感染するリスクが残り続けます。
これは、ウイルスを完全に撲滅することが極めて難しい理由の一つです。
【3. 「経済」と「感染対策」のバランス】
世界中で、厳しいロックダウンや行動制限によって感染を抑え込もうとする初期の戦略から、「ある程度の被害は受け入れ、社会経済活動を回していく」方向へとシフトしました。
マスク着用や換気の徹底といった基本的な感染対策が以前より行われにくくなったことで、特に感染対策が手薄になりがちな冬場や屋内での活動が増える季節に、ウイルスが再び勢力を増すことにつながっています。
◎感染は防げなくても、重症化は防ぐ時代へ◎
これまでの新型コロナ感染やワクチン接種によって得られる**「感染防御の抗体」**は、残念ながら数ヶ月で減衰するとされています（個人差あり）。
しかし、重要なのはここからです。
私たちの体には、ウイルスの細胞内への侵入を防ぐ抗体とは別に、感染した細胞を破壊して重症化を防ぐ**「T細胞応答」**という免疫システムがあります。
このT細胞による重症化を防ぐ免疫は、抗体よりも長く維持されることが分かっています。
このため、感染者数自体は増える傾向にあっても、重症化する人の割合は以前に比べて低くなっています。
これにより、無症状や軽症の患者さんが増え、彼らが社会活動を続けることで、感染の連鎖が止まらないという側面もあります。
しかし、これは「新型コロナと共存する」上で非常に重要なポイントです。
◎◎私たちが目指すべき「持続可能な対策」とは◎◎
新型コロナを地球上から完全に消し去ることは、現時点では極めて困難ですが、私たちがこのウイルスと共存しながら社会を維持していくために、できることはたくさんあります。
・ワクチンの進化と継続的な接種：免疫逃避能力を持つ変異株に対応した新しいワクチンの開発と、定期的な接種による質の高い免疫の維持。
・早期診断と早期治療：感染が判明した後の早期の治療開始は、症状の悪化を防ぐだけでなく、後遺症のリスク低減にもつながります。
・後遺症患者へのサポート：長期にわたる後遺症に苦しむ人々への包括的な医療支援と社会的なサポート。
そして、今後私たちが直面するかもしれない新たな感染の波に備えるために、「公衆衛生当局による早期警戒アラート」が鍵となります。
感染が拡大し始めた初期の段階で、市民に注意喚起を行い、感染そのものを減らす「予防医学」的なアプローチを強化することが、医療資源への負荷を減らし、社会機能を維持するために非常に重要になってくるでしょう。
新型コロナとの戦いは、まだ終わりが見えないかもしれません。
しかし、ウイルスの特性を理解し、社会全体で効果的な対策を継続していくことが、このパンデミックを乗り越える唯一の道なのです。
